miércoles, 8 de noviembre de 2017

Inteligencia ovina: el rebaño fisonomista

Las ovejas siempre han tenido fama de animales gregarios y estúpidos. Incluso utilizamos a menudo el término “borrego” para referirnos a individuos de pocas luces y a personas manipulables que se someten fácilmente a la voluntad de otras sin rebelarse ni protestar.

Sin embargo, un trabajo recién salido del horno viene a demostrarnos que el ganado ovino no es tan “borrego” como pensábamos. Y está realizado nada menos que por científicos de la elitista Universidad de Cambridge.

Pero vayamos al fondo de la cuestión. Lo que nos dice el nuevo estudio es que ovejas bien adiestradas pueden reconocer caras humanas. Pero cuidado, no solo del pastor, sino también de famosos como el ex presidente Barack Obama, estrellas de la pantalla como Emma Watson y Jake Gyllenhaal, y una famosa presentadora de la televisión británica, Fiona Bruce.

El estudio, como digo, ha sido publicado hoy mismo en ‘Royal Society: Open Science’ (DOI: 10.1098/rsos.171228), y ha sido dirigido por Jennifer Morton, que trabaja en el Departamento de Fisiología, Desarrollo y Neurociencia de la mencionada universidad británica.

Lo que hizo el equipo de investigadores fue adiestrar a ocho ovejas. Las introducían una a una en una habitación donde en pantallas de ordenador se les mostraba la cara de las ‘celebrities’. Bajo la pantalla donde se mostraba la fotografía debían meter el morro en un hueco con rayos infrarrojos. Al hacerlo bien, aparecía una recompensa en forma de comida. Si fallaban, sonaba un zumbido y se quedaban sin regalo.

Luego se lo fueron poniendo más complicado, mostrando dos fotografías de rostros, una del famoso que habían visto antes y otra de una persona desconocida. Las ovejas consiguieron acertar ocho veces de cada diez, que no está mal para en términos de inteligencia lanar.

Pero siempre se puede complicar más el experimento. Los animales habían aprendido a reconocer caras de frente, ¿pero serían capaces de acertar si las mismas caras se mostraban en otro ángulo? Bueno, la tasa de éxito disminuyó, pero solamente un 15%, una cifra que, según los autores, es comparable a la que conseguimos los humanos en un experimento de similares características.

La fase final del experimento consistió en mostrarles fotografías que no habían visto antes, aunque el rostro lo conocieran bien: el de su pastor. Pues bien, en este caso acertaban siete de cada diez veces. Además, en este experimento se observó una conducta interesante. Cuando las ovejas veía por primera vez la imagen del pastor –la fotografía no la  habían visto antes-, echaban una mirada doble. Primero miraban la fotografía de la persona desconocida, después la del pastor y de nuevo la cara desconocida, antes de decidirse por meter el hocico en el hueco para recibir la recompensa.

Aquí tenéis un vídeo donde las vemos en plena acción:



La doctora Morton declara que “cualquiera que haya pasado tiempo trabajando con ovejas sabe que son animales inteligentes y que reconocen bien a sus pastores. Lo que mostramos con nuestro estudio es que tienen capacidades de reconocimiento facial avanzadas, comparables a las de los simios y los seres humanos”.

En cualquier caso, nos choca eso de estudiar las capacidades cerebrales ovinas. Morton justifica la investigación explicando que sus estudios pueden permitir avanzar en el conocimiento de la enfermedad de Huntington, enfermedad neurodegenerativa que popularmente se conocía como “baile de San Vito” y que afecta inicialmente a la coordinación motora, pero también puede influir en el estado de ánimo, la personalidad y la memoria, así como presentar otros síntomas complejos, entre ellos la capacidad para reconocer emociones faciales.

Esta investigadora lleva años estudiando a ovejas modificadas genéticamente para ser portadoras de una mutación asociada a la enfermedad de Huntington, por lo que esta recién descubierta habilidad para el reconocimiento de rostros puede servir para monitorizar cómo afecta a los animales la progresión de la enfermedad .


Pues eso. Ahí tenéis la justificación, que en una universidad tan prestigiosa no están para dedicar el tiempo a chorradas, como habéis pensado más de uno. A ver si los auténticos borregos vamos a ser nosotros.

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